Mantendo Coca

Trabalhadores egípcios empurram refrigeradores da marca Coca-Cola, fornecidos gratuitamente aos comerciantes, por uma rua do Cairo . Mohammed Al-Sehiti/AFP via Getty Images

A Coca-Cola é uma das marcas mais reconhecidas do mundo. Seu alcance global, abrangendo mais de 200 países, foi o tema de um comercial de 2020 que mostrou famílias bebendo Coca-Cola durante as refeições em cidades de Orlando, Flórida, a Xangai, Londres, Cidade do México e Mumbai, Índia.

Operar nessa escala cria uma grande pegada de carbono. A empresa utiliza mais de 200.000 veículos para distribuir seus produtos todos os dias e administra centenas de fábricas de engarrafamento e xaropes em todo o mundo.

Mas a maior contribuição da Coca-Cola para as alterações climáticas provém do seu equipamento de refrigeração.

O funcionamento de refrigeradores consome muita eletricidade, e alguns refrigerantes nesses sistemas são gases de efeito estufa que retêm o calor na atmosfera. Quase dois terços do impacto climático da refrigeração provêm do consumo de eletricidade e os refrigerantes são responsáveis ​​pelo restante. Em 2020, a refrigeração produzia quase 8% das emissões globais de gases de efeito estufa.

A história sugere que a maneira mais eficaz de reduzir as emissões de refrigeração da Coca-Cola pode ser questionar se a empresa precisa desse equipamento de refrigeração funcionando 24 horas por dia nas lojas de conveniência nas esquinas de todo o mundo. Essa é uma noção herética para uma empresa obcecada em garantir que a Coca-Cola esteja sempre “ao alcance do desejo”, como disse um presidente da Coca-Cola.

Como mostro no meu novo livro, “Country Capitalism: How Corporations from the American South Remade Our Economy and the Planet”, grandes empresas como a Coca-Cola lucraram enormemente ao disponibilizar os seus produtos em todo o mundo. Ao fazê-lo, criaram uma forma de comércio de longa distância e de ritmo acelerado que é um dos principais impulsionadores da actual crise ecológica do nosso planeta.

Os refrigerantes tornaram-se uma questão ambiental pela primeira vez devido às preocupações com a perda de ozônio, e não com as mudanças climáticas. Antes da década de 1980, os principais refrigerantes usados ​​em refrigeradores eram clorofluorcarbonos, ou CFCs. Descobertos na década de 1920 por um químico da General Motors, esses compostos eram inodoros, não inflamáveis ​​e aparentemente não tóxicos – propriedades que os tornavam úteis para a indústria. Nas décadas seguintes, os CFCs se tornaram o principal refrigerante usado para manter as coisas resfriadas.

Então, na década de 1970, pesquisadores da Universidade da Califórnia descobriram que os CFCs poderiam destruir o ozônio estratosférico, um gás na atmosfera que protege a vida na Terra da radiação ultravioleta do Sol. As nações finalmente decidiram proibir o uso de CFCs através do Protocolo de Montreal de 1987, um dos tratados ambientais mais bem-sucedidos já registrados.

Empresas químicas como a DuPont foram pioneiras na promoção de novos refrigerantes sem cloro, chamados hidrofluorocarbonetos ou HFCs, que não destruiriam a camada de ozônio. Tal como os CFC, os HFC atraíram a indústria porque eram inodoros, não inflamáveis ​​e não representavam ameaças graves para a saúde humana.

Mas os HFC tinham uma grande desvantagem: eram poderosos gases com efeito de estufa que retinham o calor na atmosfera da Terra, aquecendo a superfície do planeta. Alguns HFC tiveram impactos de aquecimento mais de 1.000 vezes superiores aos do dióxido de carbono, o gás com efeito de estufa mais abundante.

Como funcionam os refrigerantes e por que são prejudiciais ao clima.

Empresas como a Coca-Cola sabiam dos efeitos dos HFC no aquecimento climático quando começaram a transição para este novo refrigerante na década de 1990. Bryan Jacobs, um engenheiro da Coca-Cola que trabalhou nesta transição, disse-me numa entrevista que, no início, os técnicos de refrigeração na Europa recomendaram outro caminho promissor.

Os defensores do Greenpeace na Alemanha trabalharam em estreita colaboração com engenheiros de refrigeração para desenvolver o que veio a ser conhecido como equipamento de refrigeração Greenfreeze: máquinas que utilizavam hidrocarbonetos, incluindo isobutano e propano, como refrigerantes. Estes refrigerantes, que tiveram um impacto no aquecimento global radicalmente inferior ao dos HFC, ofereciam a perspectiva de proteger tanto a camada de ozono como o clima.